Лето в Дол Риаде всегда было до безобразия коротким и практически никогда — теплым, и именно по этой причине ушлые торговцы с близлежащих к ней территорий в этот период монополизировали свое право занимать все мало-мальски значимые порты региона пока те не обрастали острыми срезами непроходимых льдин. Пристроиться в такие гавани всегда было непросто, особенно на юге, где в большинстве своем царили разношерстные суда северных государств Атрии, бесконечно прибывающие к замерзшим берегам зимних эльфов. В этом смысле порты Дома Молний были одними из наиболее загруженных, если не сказать САМЫМИ загруженными среди прочих. В особенности княжеская столица Эльсум, в которой прибрежные воды непрестанно бурлили, точно кипящий горячий источник, из-за нескончаемого движения проходящих по ним судов.
Во многом именно по этой причине Аш'ри всегда старательно избегала берегов Дома Молний и совалась в них только тогда, когда это было по-настоящему необходимо. Да и то с большой неохотой, поскольку «‎Эводии» в суетливой и переполненной гавани Эльсума всегда было тесно, а ее команде — неуютно и дорого, ведь каждые сутки простоя стоили им немалых денег, в особенности если кораблю требовался ремонт или пополнение припасов. Единственное, что в этой ситуации согревало душу Аш'ри (помимо, разумеется, жаркого южного солнца) — неиссякаемая очередь контракторов, которые с бóльшей, чем на севере, охотой, были готовы расставаться со своими деньгами.
А на этот раз удача и вовсе повернулась к ним лицом — наклевывалось едва ли не самая крупная сделка за весь последний год.
— Как думаете, куда они собираются?
Аш'ри, Гутрум и Сураэль по очереди передавали друг другу подзорную трубу, наблюдая за волнительной суетой на огороженной стороне порта, которая была целиком отведена под нужды личного флота князя Дома Молний. Там, размеренно покачиваясь на волнах, стройными рядами выстроились корабли его светлости. Боевые, укрепленные и почти полностью укомплектованные для скорого отбытия.
— Скорее всего куда-то на север, — ответила Аш'ри старпому, прокрутив линзу трубы на приближение. Ее внимание привлекли укрепленные металлом носы парусников и, собственно, сами паруса, которые даже без спецсредств выглядели плотнее обычных. — Летом ставить ледоколы на нос есть смысл только если плывешь в ту сторону. Потенциально, может, и в боевой рейд собрались, укрепившись для таранов, но пять кораблей — не серьезно даже для подкрепления.
Помощники задумчиво промолчали, вновь устремив взгляды на шевелящийся муравейник пирса. В их глазах Аш'ри заметила искорки разгорающейся на экономических расчетах жадности и не смогла их в этом упрекнуть, поскольку этим, в общем-то, они и жили. Эльфийка вновь переключилась на подзорную трубу, но на этот раз вниманием удостоила флаги княжеских кораблей.
— «‎Звездная акула», — присвистнула, отрываясь от окуляра, капер, и перекинула аппарат Сураэль. Та поймала его на лету и, взглянув на корабль, на который указала Аш'ри, молча подтвердила ее слова кивком. — Значит, флотом руководит Зимняя Роса, неплохо. Серьезное планируется путешествие. Может, к Разлому плывут?
Однако предположение оказалось настолько диким, что никто не осмелился его поддержать. Да и в самом деле, на что там было смотреть? Как далеко распространилась скверна? Насколько велика угроза его собственным землям? Для этого во флоте Молний наверняка были предусмотрены целые отряды разведчиков, как наземных, так и сухопутных. Рисковать такими важными персонами, как Карнис Зимняя Роса просто любопытства ради? Да она ни в жизнь этому не поверит.
— Не спросишь — не узнаешь, — впервые за все время подала голос Сураэль, словно прочитав мысли капитана. — У них все суда сплошь тяжелые и медлительные, наверняка понадобится и что-нибудь пошустрее для разведки. Как ты и просила: я пообщалась с матросами от твоего имени, и мне пообещали, что попробуют замолвить перед капитаном словечко, чтобы тебя приняли на аудиенцию. Сегодня встречу подтвердили — тебя ждут вечером после заката.
Отправляя Сураэль в поля искать возможности попасть в княжескую экспедицию Аш'ри не особенно надеялась на то, что та вернется с хорошими новостями. Не потому что не верила своей помощнице, а потому что была уверена, что у Молний достаточно и собственных кораблей — им ни к чему нанимать еще и частников. Но вот она шла на встречу с Карнисом Зимней Росой и если окажется достаточно убедительной, то сможет выбить себе место в его флоте. А если повезет еще больше, то и перед самим князем засветится, что для «‎Эводии» в будущем будет очень хорошим подспорьем.
К месту встречи Аш'ри подошла без опозданий, с последним лучом заходящего солнца. Двое стражников, охранявших вход на закрытую территорию пирса, с сомнением осмотрели ее с ног до головы, но пропустили без вопросов, как только она назвала свое имя. Решительно шагнув им за спину Аш'ри бегло осмотрелась и двинулась в сторону единственного эльфа, который подходил под описание капитана «‎Звездной акулы», гадая, на кой такой высокопоставленной шишке могла пригодиться «‎Эводия».