Ирэн больше не служила короне. И каждый новый монарх, который правил страной после королевы Виктории, знал об этом. Вот только почему-то каждый из них пытался уговорить девушку все же изменить своему принципу. Один одаривал ее подарками, другой — считал, что запугиванием смогут добиться ее расположения. Ирэн была непоколебима.
Еще при королеве Виктории ее начало тяготить пребывание при дворе. Весь этот этикет, дипломатические разговоры ни о чем и улыбки в сторону любого незнакомца. Ирэн все это ненавидела. Более того, она знала и видела, что высший свет относился к ней с предубеждением. Мало того, что простолюдинка, да еще и ведьма. Ирэн слышала перешептывания за своей спиной, но делала вид, что ничего не замечает. Хотя противное чувство стыда почему-то все равно просыпалось у нее внутри.
Что же оставляло ее при дворе? Ирэн было сложно ответить на этот вопрос. Возможно, всему виной было жалование, которое ей платили за ее услуги — теперь она имела куда больше денег, чем прежде. Или, возможно, все дело было в обещании, которое девушка дала Глэстину и Шерлоку — для них было за счастье служить королеве.
Так или иначе Ирэн для себя решила, что ее служение закончится в тот момент, когда ей этого захочется. И случилось это в день смерти Виктории. С тех пор девушка больше не переступала порога королевского дворца.
До того времени, когда король Георг V вдруг не решил, что ему нужна ее помощь. Глэстин уже служил ему, — Ирэн до сих пор удивляла его преданность, — и, видимо, он намекнул королю, что его старая знакомая может стать отличным дополнением к коллекции. Ирэн не знала, почему в этом вдруг появилась нужда. Она просто однажды утром нашла у себя письмо.
Ответом на него был твердый отказ — Ирэн объясняла, что она достаточно навидалась в своей жизни и хочет жить спокойно и размеренно. Читать: не разгребать чужие проблемы, рискуя собственной шкурой.
Вот только такой ответ короля не устроил и спустя несколько часов в апартаментах Ирэн появились его слуги. Как она ни старалась от них отделаться, ее усадили в новенький автомобиль и увезли по направлению к королевской резиденции.
— У вас никого нет, мисс Адлер, — заявил ей король, когда девушку ввели в зал собраний и оставили перед ним. — Никого, кто мог бы заметить ваше отсутствие и забить тревогу. Это очень удобно.
Ирэн сразу же поняла, к чему он клонил. Она попыталась было переместиться, но дворец окружала какая-то защитная магия, не позволявшая ей этого сделать. Глэстин, поняла она тогда. А потом все стало темно.
Очнулась Ирэн в комнате: богато обставленной и с запертой дверью.
— Мисс Адлер, вы очнулись, — король сидел в глубоком кресле в углу. Ее лицо было частично скрыто в тени, из-за чего выглядел он особенно зловеще. — Вы будете находиться здесь, пока не согласитесь сотрудничать. А если ваше упрямство и дальше будет мешать вам мыслить здраво, у нас есть документ со всеми вашими прегрешениями. На одну жизнь, даже такую долгую как ваша, за решеткой вполне хватит.
Тогда Ирэн поняла, что надо бежать.
———
С тех пор прошло много месяцев. Ее искали по всей Англии и за ее пределами, но она умела хорошо скрываться и еще лучше воровать. Каждые несколько недель она перемещалась в новый город или страну и то и дело меняла имена. Кларисса, Жозефина, Анабель — кем только она не представлялась. Эти имена даровали спокойствие и защиту, вот только девушка жаждала совсем иного. Снова вернуться в родной Лондон и зваться Ирэн Адлер.
